Un peu d'histoire...
L'idée d'ouvrir une voie de navigation intérieure en Bretagne date du XVIe siècle. Un premier projet de canal et des
plans sont élaborés en 1769, mais ils ne sont pas réalisés. Ce programme d'aménagement est repris par Napoléon pour des raisons militaires, au cours du blocus continental, au moment où les
Anglais surveillent les côtes bretonnes de Belle-Île à Ouessant. Mais l'Empire disparaît avant même que les travaux aient commencé.C'est en 1824, sous la Restauration, que la construction débute
réellement, conformément au tracé du XVIIIe siècle. Le canal est terminé sous Louis-Philippe en 1840.
Les dates clés :
- 1803 : l'ingénieur Guy Bouessel est chargé de l'étude du projet
- 1811 : début des travaux
- 1858 : inauguration du canal par Napoléon III
La création du canal, initialement prévue pour des raisons militaires - relier les trois grands ports de l'Ouest : Nantes, Lorient et Brest - se révéla bénéfique au commerce, et contribua à l'essor de l'agriculture et de l'industrie bretonnes : les péniches, d'abord à voile et traînées par des chevaux sur les chemins de halage, puis à moteur, assurèrent jusqu'aux années 1950 le transport du bois, du sable, du blé, de l'ardoise, des engrais et des denrées alimentaires (café et sucre). Mais, le canal, qui sert principalement au tourisme fluvial, présente un intérêt économique extrêmement réduit. Il remplit aujourd'hui un rôle touristique. Les chevaux de halage ont laissé place aux pêcheurs, promeneurs et sportifs. Gabares et chalands disparus, le canal, lui-même n’ouvre plus ses écluses qu’aux plaisanciers.