Présentation du canal
Le canal de Nantes à Brest fait 364 km de long, il débute à Nantes, à l'écluse St Félix et se termine à Chateaulin, à l'écluse de Quily Glas.
Il n'est artificiel que sur 20 % de sa longueur soit environ 73 km. 8 cours d'eau sont canalisés pour l’alimenter, ou aménagés pour les rendre navigables, devenant les ramifications d’un assez surprenant réseau navigable breton à travers les 5 départements qu'il traverse.
Le dénivelé n'est jamais important, et le canal de Nantes à Brest est très roulant (comparé au Canal du Midi, qui est peut-être problématique avec une remorque derrière le vélo!). En effet, la plupart des canaux sont construits à plat, ce qui, chacun en conviendra, est plus pratique pour la circulation des péniches...
C'est le seul Canal de France encore confié à l'Equipement. Les autres le sont aux VNF qui privilégie les revenus assurés par les bateaux-touristes plutôt que la gratuité des randonneurs piétons ou vélocipédistes...
Le canal de Nantes à Brest ne va pas jusqu'à Brest, 5 kms après Chateaulin, à Port Launay, il devient maritime (donc, du fait des marées, il n'y a plus de halage!).
Cependant, Chateaulin est relié à Quimper ou Brest par une voie SNCF unique et très jolie, qui accepte sans problème l'embarquement des vélos et remorques (se renseigner sur les horaires avant).
Le canal de Nantes à Brest représente :
- 238 écluses dont 18 englouties par le barrage de Guerlédan (la dernière écluse est la 237 mais il existe une 17 bis à Redon).
- 364 kms de longueur
- les 8 cours d'eau canalisés sont : l'Erdre, l'Isac, l'Oust, le Blavet, le Doré, le Kergoat, l'Hyère et l'Aulne.
- 3 biefs de partage : Bout-de-Bois (alt. 20m), Hilvern (alt. 129m), Glomel (alt. 184m)
Pourquoi randonner le long du canal?
Parcourir le canal de Nantes à Brest n'a rien à voir avec l'escalade d'un 8.000 mètres dans l'Himalaya, ou la montée du Col d'Aspin un 14 juillet par grand soleil... C'est un parcours idéal pour un randonneur au long cours débutant. En effet, beaucoup de gens rêvent de partir pèleriner, à pied ou à bicyclette, plusieurs jours ou plusieurs semaines de suite, mais ne le font pas pour de multiples raisons (toujours meilleures les unes que les autres!).
Pas besoin de cartes:
Savoir lire une carte reste un apprentissage indispensable pour une randonnée sans souci et beaucoup de gens s'imaginent qu'ils vont s'engluer dans un marais, mourir de faim au fond d'une forêt, ou se faire étriper par un taureau sitôt qu'ils vont quitter la sécurité du ruban d'asphalte de la route nationale.. Pour ceux qui souhaitent se lancer dans l'aventure sans passer par cette phase (la lecture de cartes, bien sûr!), le parcours d'un chemin de halage est une solution accessible. En effet, il n'est pas vraiment compliqué de suivre la voie d'eau d'écluse en écluse, du coeur de Nantes au débouché dans la rade de Brest.
Pas de goudron, pas de voitures:
Le chemin de halage qui longe la voie d'eau est carrossable tout au long du trajet. Sa largeur est d'environ deux mètres, et il est presque partout revêtu de gravillons ou de terre. Ils sont régulièrement entretenus, et vous n'y rencontrerez aucune difficulté technique particulière.
Comme ce chemin est interdit à toute circulation motorisée, et bardé de solides chaînes tout au long du parcours, il est particulièrement adapté à la randonnée à bicyclette. Les cyclistes rêveurs peuvent ainsi faire des écarts de conduite sans risquer la collision, et les parents emmener leur progéniture sans danger. Eh oui... Il existe une piste cyclable de 360 kilomètres, sur laquelle vos petits sportifs pourront pédaler sans souci... Seuls les très distraits feront un "plouf" de temps à autre parmi les grenouilles du canal (les piranhas ont tous été exterminés par les crocodiles...!).
Sur les 360 km, un tout petit nombre est goudronné, essentiellement dans le Finistère. Et encore est-ce un goudronnage à demi, puisque seules les bandes de roulement sont asphaltées. C'est ainsi que le chemin de halage du canal de Nantes à Brest est sans doute le seul sentier de randonnée revêtu de terre sur 90% de sa longueur...